로베르토 로메로 미국 국립보건원(NIH) 주산의학연구소 교수는 1970년대까지 초기임산부 사망의 가장 큰 원인이었던 자궁외임신을 조기 진단하는 방법을 고안해 초기임산부 사망률을 크게 낮췄으며, 조산과 선천성기형의 원인을 규명하고 치료법을 개발하는 등 30여 년간 산모와 태아의 건강 증진에 기여한 업적을 인정받았다.
주산의학이란 임산부와 태아 및 신생아의 건강을 위한 의학적 연구를 말하며, 로메로 교수는 주산의학과 관련해 다수의 국내 의학자를 지도하고 공동연구를 진행하며 30여 년간 국내 및 전 세계 산과학과 태반병리학 발전에 기여했다.
1970년대까지 자궁외임신은 전체 임신의 약 1%를 차지했지만 조기진단이 불가능해, 자궁 이외의 부위에 착상한 수정란이 파열하면서 치명적인 내출혈로 이어져 초기임산부 사망의 가장 중요한 원인이 되었다.
로메로 교수는 혈액검사를 통해 자궁외임신을 조기 진단하는 방법을 1981년 세계 최초로 고안했으며, 현재까지도 임산부에게 적용하는 이 검사 덕분에 자궁외임신으로 인한 초기임산부 사망률이 크게 낮아졌다.
또한 1980년대 후반에는 정상 분만보다 3주 이상 일찍 분만하는 조산의 주원인이 자궁내 감염에 의한 것임을 최초로 규명했으며, 조산의 극복을 위한 연구들을 다각도로 주도하여 조산과 관련된 논문을 500편 이상 게재했다.
로메로 교수는 1980년 들어 초음파기기로 태아를 볼 수 있게 된 후부터 현재까지 초음파를 통한 태아 진단을 선두해오고 있으며, 1988년 발간한 ‘태아 기형의 산전 진단’ 책은 지금까지도 전 세계적으로 산전 진단의 필수 교과서로 활용되고 있다.
이 외에도 2011년 자궁경부가 짧은 산모에게 프로게스테론을 투여하면 조산의 빈도를 절반으로 낮출 수 있음을 임상시험으로 확인해 현재에도 표준 치료법으로 사용하는 등 평생을 산모와 신생아의 건강을 위한 연구에 종사하며 유용한 성과를 도출했다.
이러한 로메로 교수의 연구결과들은 산부인과분야에서 가장 권위 있는 학술지인 ‘미국산부인과학회지(American Journal of Obsterics & Gynecology)’뿐만 아니라 ‘란셋(Lancet)’, ‘NEJM’ 등 유수 의학저널에 게재됐으며, 로메로 교수가 발표한 약 1,000여 편의 논문들은 65,000회 이상 피인용되면서 해당 분야에서 세계 최고 권위자로 인정받고 있다.
이뿐만 아니라 로메로 교수는 다수의 국내 의과학자들을 지도하고 공동연구를 통해 국내 산과학 및 태반병리학 분야를 세계적인 수준으로 끌어올리는 데에 크게 기여한 공로를 인정받았다.
그동안 13명의 국내 의과학자들이 로메로 교수 연구소에서 1년 이상 근무하며 산과학과 태반병리에 관한 지도를 받았으며, 주산의학을 연구하는 우리나라 산과학 의학자들과 77건의 공동연구 논문을 통해 국내 의학발전에 기여한 공로를 인정받았다.
특히 로메로 교수는 국내 의료진과 함께 조산아들의 가장 중요한 후유증인 뇌성마비와 만성폐질환이 자궁내 감염과 염증에 의한 것임을 세계 최초로 입증했으며, 이를 토대로 자궁 내 감염과 염증을 적극적으로 치료하는 항생제 요법을 개발해 적용하면서 조산아의 후유증을 감소시킬 수 있었다.
또한 국내 의료진과 함께 태아에게 면역거부반응을 보이는 임산부에 대한 병리학적 연구를 최초로 진행하고 2015년에 미국산부인과학회지에 관련 논문을 게재하면서, 조산의 또 다른 중요한 원인인 모체의 비정상적 면역반응으로부터 태아의 손상을 막기 위한 연구의 토대를 마련했다.
